滿庭死寂。
一剎那，滿院子訝異和懷疑的視線彙成冰河，自宋培然清癯肩頭上淌過去，淹沒了他錯愕的俊臉。
他難以置信地凝視着尚書跪伏發抖的模樣，聲音因着急切而微顫起來：
“尚書大人，下官雖愚鈍、但素日裏沒有一刻敢忘您的教誨，下官視您如父如師，……為何如此構陷下官？”
說完，因着沉痛，一時便忍不住連連急咳。他在朝中素有賢名，又謙和為人，眼下雖被東廠矛頭直指，卻也還有同僚擔憂地上來勸。
宋培然手背抵着唇，不知是因着咳嗽難忍、還是因着人心寒涼，眼眶一片發紅：
“若是廠公不信，大可查驗戶部所有上奏文書，我雖經手，最後簽押蓋印的卻都是尚書大人。我素來謹小慎微，怎會越過大人私自做主！”
姬傾看他在風中輕咳、但笑不語，甩開碎光粼粼的衣擺、自馬上翻身而下。
他信手自番子手中接過鶴羽大氅，大步踱至到司扶風身邊，手中大氅劃開無數道金璀的光線，司扶風肩頭便落下了厚重又溫柔的晴雲。
“京城深秋肅寒，宋大人一個男子尚且抵擋不住，郡主倒好，扛着一身傷、在大風口裏敞着。”
一陣清冽的香細雨似的灑下來，融進那暖意裏、擁住她周身，她微微一怔，下意識拉住了大氅的金扣。
姬傾搖頭輕嘆、目光全籠在她肩頭臉上，轉身時驚鴻一瞥，司扶風卻觑見那眸子裏纏綿着煙水、煙水裏盈滿她的眉眼，搖曳成絲絲縷縷。
她心上突如其來地吹皺一弧弧顫，風牽着她的發絲揚起，粘在姬傾衣裳經緯間的輝煌金線上。他走遠，琵琶袖上纏着的發絲依依松開牽絆，而她竟從那千絲萬縷地纏繞裏、看出些荒唐連綿的不舍。
司扶風深深吸了口涼氣，面上強作鎮定、心裏頭恍惚着：
京城這風有問題，吹得人神志不清！
戶部官員們躬着身子愣在當場，一個兩個面面相觑，屏着呼吸、只敢用那惶恐的眼神交流：
定是前世積了大德，能眼見着殺人的屠刀、化作指間溫柔！
而姬傾卻不在意，在衆人目瞪口呆地注視裏、他擡手朝番子們揮了揮，看向宋培然的時候、便斂了笑影。
空氣裏才溫起來的一絲絲暖便被那肅殺攪散，衆人心裏一驚、一個個驟然靜默着埋下臉，庭院裏複又寒氣滲骨。
那寒玉冰煙的臉沉在光影裏，聲氣淡淡、沒人探得出喜怒：
“咱家聽聞侍郎清苦，可惜朝廷裏沒批下銀絲碳，咱家哪有膽子私自放庫？今個兒、便特特給您備了一筐黑炭，大人可別嫌棄。”
冷意絲絲的話音才落，便有番子擡了裝滿黑炭的籮筐，穩穩當當放在宋培然面前。
宋培然沉沉的目光自炭框上掃過，微微蹙起眉。他躬身，朝姬傾抱拳，聲氣裏的感動和剛直都裝點得恰到好處：
“下官謝過廠公，但無功不受祿，您的恩情太大，下官怕日後、直不起脊梁。”
姬傾卻也不惱，慢條斯理的理了理腰間的縧子，上面的水精墜子迎着光晃悠，落在那黑炭上，一陣明一陣暗。
他似乎早有答案，眼皮兒也懶得擡，只不急不慢地說起另一件事來：
“昨個兒夜裏，咱家右佥都禦史劉平大人府上，撞上了一撥死士。其中一個，便是這張六兒。底下檔頭說看他眼熟，竟是粵州的逃兵。可逃兵最是貪生畏死，東廠來擒、怎麽可能自盡拒降？”
宋培然笑得大方妥帖，朝他輕輕躬身，溫言道：“許是督主威名遠揚，叫此等宵小聞風喪膽。”
姬傾淡淡一笑，只負手逆着天光，朝司扶風悠悠望過去，眉梢挑着些鋒利：“郡主瞧着這事兒、究竟哪裏古怪？”
司扶風早有疑惑，于是昂然起腰身，朗聲叩問庭中衆人：
“各位大人，自二十年前東南總兵重挫倭寇之後，近些年東南海域可以說是大胤最富庶、最安逸的地方，許多富戶子弟甚至花了銀錢買去東南服役，不但沒半分危險、還能時常花天酒地盡享繁華。那樣好的地界兒，還冒着殺頭的風險當逃兵？”
姬傾贊許地點點頭，目光掃過衆人的臉，聲音漸淡漸冷：
“若是這張六兒，根本就不是張六兒呢？”
宋培然清俊的眉頭不可察覺地皺了皺，沉靜不語。
姬傾轉過身，胸前的坐蟒腳踩雲煙、迎着萬丈天光，冷然俯瞰着宋培然，玉璧冷清的聲音便冰雨似的灑下來：
“宋大人，您說、會不會是有人買通了戶部，先由粵州清吏司從死人裏頭、尋了個沒銷戶的張六兒，給別人安上姓名。然後聯手兵部，将此人送去粵州軍營，等他熟悉了大胤風土和軍中招數，再逃亡進京。而戶部便又給他換上流民的戶籍，讓他在京中落腳謀事。”
宋培然似是仔細思慮了片刻，才清和一笑，露出費解的神色來：“下官最是不善變通，大人說得方法如此複雜，就為了放一個閑人進京嗎？下官不甚明白。”
“但若是、這偌大京城裏，被偷梁換柱的、遠不止一兩個流民呢？”姬傾微微俯身，漠然地盯着那框裏的黑炭好一會，才負手一笑、又直起身子。
司扶風看着，只覺得精致的人做什麽都貴氣優雅，那一起一伏、倒像是沾了露水的冷竹在風裏搖曳。
她不明白姬傾總惦記那炭做什麽，疑惑的皺了皺眉：“廠公大人，這炭裏可是有什麽乾坤？”
姬傾聽見她說話，微微揚起孤峻下颌，似笑非笑：
“扶風郡主還不知道，昨夜诏獄裏，咱家提了各坊屯衛中的錦衣衛來認人。最後是正西坊的認出來，這張六兒、如今是千兒胡同裏安置的流民。咱家派人上門，那積善堂裏拿出他的戶籍黃冊來，咱家仔細看了，還真是戶部尚書的簽印。”
他說着，目光幽涼落在桂攀的滿頭白發上，桂攀整個人抖得連影子都在晃顫，他擡起樹皮般皺巴的老手，指向宋培然，眼睛卻不敢看他，只喘着氣戰戰兢兢求饒：
“督主大人明鑒啊……那字、那字正是因為宋培然仿得一模一樣，罪臣才把文書交予他代為批複的呀。”
宋培然一臉難以置信地擡起頭，一撩官服，朝姬傾跪下去，清瘦的身骨執拗挺直，肅容道：
“請大人明察，下官無愧為官、無愧為人！”
他素來做派剛直，是誰都能瞧見的清貧勤苦，便有人情不自禁的跟着他的話頻頻點頭。姬傾淡淡瞥了宋培然一眼，安神定氣地擡起一只手，當下便有番子躬身上前，将一本黃冊小心翼翼呈到他手中。
他一邊朝宋培然緩步踱過去，一邊慢悠悠揭開那黃冊浸了水漬的封皮，聲氣裏挑着點似有似無的冷：
“咱家昨兒夜裏才拿到這黃冊，字跡看着是桂攀大人的沒錯。但東廠做事，哪有看看便罷了的道理、果然，等番子挑了那縫起封皮和內頁的麻線，裏頭夾層還真找着些奇怪物事。今日特特來請宋大人為咱家解惑，這封皮和內頁之間夾着的、究竟是個什麽東西？”
說着，将那交疊的內頁和封皮分開，拎在宋培然面前予他細細辨認。
宋培然擡眼去看，只見那封皮裏層壓着幾顆大大小小的斑駁。似墨點，卻比墨點幹燥灰暗，看上去、倒像是什麽東西的灰燼。
姬傾見他沉默不語，冷白手指摁着一顆稍大的灰點，兩指玩味地擦了擦，指腹上便抹開一層幹枯又細小的顆粒痕跡。
他閑庭信步似的自戶部官員們面前悠然走過，那覆着薄繭、骨節冷峻的手上，一絲暗沉裏泛着深灰的光澤便映在所有人眼裏。
戶部衆人垂着頭，在暗影裏你看我、我看你，等姬傾走到院子盡頭，才有人猶猶豫豫的半直起身子，目光遲疑地烙在宋培然身上，語氣裏浮動着驚異：
“回大人，這是碳灰，其色暗沉灰白，不是朝廷派發的銀絲碳。下官看着，倒像……
“像是黑炭的灰燼！”
姬傾“哦？”了一聲，臉色卻平淡而波瀾不驚。
“宋大人，流民黃冊上的簽押、寫得是八月中旬的日子。這偌大戶部，中秋時節就用上炭火、且只負擔得起黑炭的，當只有您一位吧。”
宋培然沉默了片刻，擡眼時卻還是不卑不亢的模樣：“近日天寒，想必積善堂也熏了黑炭，流民擠着取暖，許是那時弄上的也未可知。”
姬傾笑而不語，司扶風卻慢慢搖着頭笑了，像是聽見了什麽極荒唐的笑話。她疏曠明朗的眉目裏，難得湧起冷然和鄙薄：
“大人，您是欺負誰沒見過戶籍黃冊呢？那黃冊因防着磨損，邊沿的麻線釘得最是細密，一抹就碎的碳灰能如此完整地飛進去？想必是批文後、将沾了墨的紙張放在旁處晾幹時，不小心粘上，後來與封皮縫合，碳灰便被緊緊壓在了夾層裏吧！”
姬傾見她氣得笑了，便冷漠地瞥了宋培然一眼，清淺嘆息：
“宋大人，別耍嘴皮子了，免得氣着郡主。咱家估摸着，你要辯解說、這碳灰可能是底下人運送文書的時候在別處沾上的。那簡單，咱家這就點幾個番子，去取戶部的尚書印來，印泥最是沾灰，咱們且看看，那紅泥裏頭，會不會有碳灰的碎屑？”
宋培然溫平的臉色終于冷下來，就像一汪藏着秘密的深水退了潮，底下吃人的蛇便露出冷冰冰的鱗甲，吐出了它狠毒的紅信。
他眉間染上孤注一擲地譏诮，在戶部衆人或是震驚、或是鄙薄、或是恍然的視線裏，輕輕冷笑：
“廠公大人，下官若願意昧着良心做這殺頭滅族的大事，總要得些好處，又何至于過得如此清貧！”
姬傾緩緩轉身，日光自他身後傾瀉，深秋冷陽便拉開修長一道剪影，周身籠着煊赫白光，巍然不可逼視：
“大人當真沒看出來，咱家這碳、是從何處掏出來的？”
話音未落，他擡起長腿、一腳踹在那碳筐上。
碳筐應聲而倒，堆得滿滿的碳石便嘩啦啦鋪開一地深黑。
而深黑邊緣，方才溫熱的血泊漸冷，淹沒庭院深深，凝結了暗色的霜。
