都說雪入春分省見稀，然褚國氣候既不如南岱潮潤，亦不及西未溫暖，到了春分這一日，仍是凍得人骨頭發寒。
迢兒先還準備了幾套半紗半夾的春衫，清晨到外頭走了一趟，回來便乖乖拿平素的夾襖替我換上。
赴會之前她再次查過食盒，而後為我整理衣裝，系上披風端詳良久，猶是覺得遺憾：“平日樸素些都罷了，今兒百花争豔，真該穿件輕簡衣裳，可又怕小姐凍壞身子……”
我輕敲迢兒腦袋：“那些衫裙輕簡、粉黛風華的姑娘都是給別人看的，我又不需給誰看，何苦來哉？”
話是如此，至淑熙宮外，方知迢兒所言不虛。
眼前但見一片春衫輕薄，車轎阗咽的候門小姐們，盡管一個個凍得身姿瑟瑟，面上卻仍桃容研豔，仿佛得遇人生中最大的幸事一般，眼裏一水的閃閃光華。
各人身後的丫頭奴仆更不消說，把手中食盒當成比性命還緊要的東西護在懷裏，惟恐有了閃失。
我的行辇近前，衆人依依行禮。人群中細辨去，見到幾個從前玩得極好的朋友，只是礙于禮數未能說話。
進了宮門，我問秋水：“她們這要等到什麽時候？”
秋水道：“開宴時間是辰時正，此刻才辰初，還有小半個時辰好等呢。”
迢兒小小啧了一聲：“聽說她們卯初就入宮了，乖乖，那時候天還沒亮呢。她們就穿着這一身兒在冷地裏等到現在，面上還笑得出來？我真是大大的佩服啊。”
我看迢兒一眼：“太後宮裏，小心說話。”
殿中有陣陣花香浮動，宮門內外柳色未黃，淑熙宮卻不知從何處折了新鮮的桃花供瓶，一片清媚春色。
太後娘娘正在喝茶，如素身子不好未到，下首座裏頭一個是應綠，次下便是幾個數不上名份的媵嫔。
我向太後行過禮，“臣妾來遲了，請母後恕罪。”
“哪裏的話，離開宴還早呢，難得這幾個孩子不嫌悶，來得這樣早。”
太後身着牡丹穿繡的盛裝，興致極好，向我微笑道：“娴妃頭一次參加瓊芳宴，不必拘謹，好生熱鬧一番才是。”
“是。”
落座後，我不着痕跡向應綠身上打量：一裘桃波生水裙極有生色，配着髻上一支白玉步搖，既襯出自己嬌柔姿容，又不壓過太後的風采，可謂極有機心。
應妃一轉眼珠，與我對上視線，嬌然淺笑：“承母後看重，自打入宮以來，年年的瓊芳宴皆是臣妾操持。臣妾雖則不敢懈怠，難免有照料不及的地方。娴妹妹惠質蘭心，今年本該由她着辦，可是皇上又不允……”
太後聽了微微一笑，“本是哀家怕你累壞身子，不願你操勞，既然鄞兒信得過你，那再好不過了。”
“正是呢。”應妃乖巧應了一聲，一眼望來：“只是怕娴妹妹把這事放在心裏，同我生份就不好了。”
我嘴角輕勾，颔首道：“姐姐哪兒的話，都是一同為皇上分憂的，姐姐如此能幹，妹妹只有虛謹向學才是。”
敘話的功夫，春芙堂布置妥當，各色食盒由司膳房檢查後傳進。太後起駕，入堂中主座，之後等待多時的小姐們終于入宮進殿。一一行過大禮，又是幾盞茶功夫。
太後看着這些嬌滴滴的女孩兒，臉上泛出光彩。“人老了，就願意年年看些青春面孔，好像永遠開不敗的花兒，長不盡的草，全是勃勃生機。今日只圖一樂，你們誰也不許拘禮，都坐下吧，說說笑笑，好叫我心頭歡喜些。”
衆人依言落座，佳人婉婢群芳滿堂，即使不言不笑，一片顏色已經熱鬧至極。連不喜熱鬧的我置身之中，亦覺舒懷。
一巡清酒，兩行小菜，太後命人傳食盒。宮人将食盒依坐次捧上，食盒的主人便介紹自己的糕點，上奉太後，餘者再行品評。
如此熙然有序，等輪到張員外家的小姐，迢兒悄悄捅了捅我，我不由淡笑。
張試晴是與我從小一道厮混起來的，交情甚篤。記得這妮子擅長庖馔，今日我倒要開個眼界，看她做的什麽。
宮人将食盒捧過去，張試晴含笑起身，翹着纖指打開盒蓋，眼中的笑意卻一下子僵住。
“這……”她臉上依次閃過吃驚、局促、恐懼，一句話也說不出。
我皺眉。
與我的胡打海摔不同，張試晴可是個地道的端莊小姐，若非遇到什麽了不得的事，她斷不會如此失态。
但到底是什麽事，食盒裏到底有什麽？
滿座釵鬟低語議論，太後娘娘仍舊寬和，笑道：“可憐見的，你這孩子帶來了什麽，或好或壞，說就是，哀家既非品評大家，也不是吃人的老虎，怎的吓成這樣？”
應妃随聲附和：“母後鳳儀尊榮，尋常小家子見了，哪有不敬畏之理呢。”
張試晴獨自一個站在人群之中，本已窘迫，聞言陡然打個哆嗦，細聲細語道：“太後娘娘恕罪，民女、民女做的是……”
她連說三個“是”，是什麽卻始終說不出口。
我益覺有疑，可旋即自駁，難道這等大宴上還有人敢動什麽手腳？
“張小姐做了什麽，難道自己都不知道？”坐席中忽有一人說話，是一個身着淡碧羅裙的女子。
這人我認得，嘉眧候府的三小姐，素來與試晴閨中争秀，視她不睦。她這句說完，試晴身邊一個杏眼尖颔的姑娘忽然掩唇：“是、是糯米團子！”
她這聲不大不小，衆人都聽得清楚。我疑惑地看了迢兒一眼，怎麽還真有糯米團子的事兒？
這一來連太後都笑了，太後一笑，衆人也跟着笑起來，多半卻是嘲諷。
眼見着試晴眼圈發紅，我微嘆一聲，緩緩起身，擠出一絲不好意思的笑：“當真是糯米團子？那是臣妾做的糕點，莫不是宮人傳錯了？”
試晴一臉懵懂地望着我，衆人聽我這樣說，頓時不敢再笑。
太後奇道：“這道糯米團子是娴妃所做？”
“是啊。”我拈起袖角，羞愧地點頭：“臣妾廚藝平常，苦學數日，只勉強做了這個，卻不知怎麽跑到張小姐的食盒中了……敢請母後不棄品嘗。”
一聲輕笑，桃色水袖遮掩桃色媚顏，這等上好的嘲笑機會，若應妃放之輕過，也就不是應妃了。
“這等粗野之物，連我都不吃，怎麽入得母後金口呢。”她風情地眨眨眼：“母後您說，娴妹妹是不是有點……笨拙得可愛？”
我神色不動，任她去說。
“這倒罷了。”太後沒有怪罪的意思，“那便取來娴妃的食盒，看看這位張小姐的手藝吧。”
宮人依言取來，奉至試晴面前。
試晴略一猶疑，帶些忐忑地揭開盒蓋，我趁機道：“原來是‘五潋水晶糕’，一直知道張小姐心思靈巧，看着便覺這道點心美味。”
迢兒聞言，被口水嗆了一聲。
我也知這話說得厚臉皮，倒不是為了自誇，是為給試晴找回臉面。
我在宮中無妨，她今日但凡頂着“糯米團子”的嘲笑出得宮門，以後還怎麽混？
好在試晴反應不慢，捧盒向太後道：“請太後娘娘不棄品嘗。”
“嗯，顏色看着是好。”
這道“五潋水晶糕”分黃緋朱碧清五色，約略清香，晶瑩剔透，我跟迢兒頭懸梁錐刺股地學了這個勞什子，總算賣相過得去，只是不知味道如何。
早知道會出這檔子事，我就聽迢兒的話，做得用心一些了……
太後嘗了一塊，微微點頭。
我暗舒一口氣，見試晴沖我眨眼，會心一笑，亦是一個眼色抛過去，彼此心照不宣。
灑酣言熱，絲竹聲中女孩子們的談笑聲漸大，太後是開明人物，此境反而更加開懷，笑道：“今日品嘗了許多糕點，個個都是好的，可叫哀家怎麽評判呢？”
堂中一瞬安靜，都對“瓊芳娘子”的稱號頗為上心。
應妃道：“瓊芳娘子的稱號落于誰家，不急在一時，母後先慢慢考量着，臣妾為宴會準備了一支‘朝鳳舞’，請母後與各位姐妹同賞。”
“應妃排了新舞？”太後受用點頭：“哀家正覺年年俗笙舊舞沒什麽趣兒，快叫哀家瞧個新鮮。”
我心頭微微冷笑，會投太後的脾氣，自然更會投皇上的心意，應妃這些年在宮中要風得風，也不得不說有她道理。
只見她纖掌輕撫，五個身着綠衫菱裙的舞姬入場，應妃晏晏而笑：“聽聞娴妹妹曾撫琴一曲，引得百鳥朝鳳。今日這曲朝鳳舞，正是從妹妹琴曲中得的靈感，所以母後，今日的舞，還要娴妹妹親自撫琴才夠興味。”
我眉心一收，冷冷看向應綠，恰對上她帶着得逞笑意的眼眸。
我那百鳥朝鳳，就是少不更事時蒙人的營生，但凡知些底裏的人，都知道我琴技一門，說好聽是不甚精通，說白了比做糕強不到哪去，應妃真是懂得挑人軟脅處下手。
怕太後真的同意，我忙起身道：“回母後，臣妾一點雕蟲之技，哪敢在母後眼前搬弄，如若壞了大家的雅興，卻是臣妾的罪過了。”
太後顯然把我的話當成了謙虛，和顏道：“不過一支曲子，娴妃不必自謙。再說，如今二月天氣，哀家也不難為你引百鳥朝鳳，只是應個景兒罷了。”
“是啊，”應妃附言：“不過應景而已，妹妹不肯彈，才是負了大家的興致呢。”
既然如此……
“臣妾遵旨。”
我擡頭，對上試晴晶亮的目光。
