應妃比湘妃進宮早，自當先去拜訪她。
即使應妃進宮晚，以如今司徒鄞對她如日中天的寵幸，誰又敢将她怠慢了去？正因如此，我特意挑了件清荷素裳，不與她争輝。
應妃本名殷綠，因為“殷”字犯了皇上“鄞”字的忌諱，便改姓應，封為應妃。
其父應付話在刑部任職，官正四品。
官職雖然不高，但誰見了，都要對這位國丈禮讓三分。
既給足面子，又不授權柄，司徒鄞的賬算得精明。
鴻雁和秋水捧着禮盒随行在後。
出了宮門，一向不多話的秋水提醒我，準備如此厚禮，叫別人見了，難保不會落下谄媚之嫌。
我不知身邊還有這樣心思細膩的人，多看了她兩眼，告訴她說，這是應盡之理，再說以後一起打牌我會贏回來的。
迢兒則對我算牌的能力表示懷疑，秋水聽我們這樣扯皮，也就罷了。
其實秋水所言我有過考慮，我剛入宮，多少人看着，正是是非多的時候。
但我送應妃多少，便送湘妃多少，沒有拜高踩低的道理，只是盡了禮數。
應妃的握椒殿與上書房僅隔兩條青石路，徒步一盞茶的功夫就到。
我特意叫迢兒打聽清楚司徒鄞沒有在此議事，才敢過來。
進宮門，小太監去通報，我一覽院中景致，驀見庭院正西參天聳立着一顆巨樹，蓊郁的葉子在風中銀光碎閃，柔枝如條條玉帶垂下，妩媚留姿。
我眼拙，問迢兒這是什麽樹，迢兒也不知。
一個小丫鬟迎出殿門，聞言抿唇解釋：“此樹名叫上椿樹，當初建此宮殿時并無人施種栽種，自己就長起來了。夏日無蟲，冬日不凋，綠葉長青呢。”
她臉上的得意之色顯然，我順她的話淡笑：“果真是奇樹。”
忽然起風，吹來一陣幽香，我遠遠望見一片火紅，拾步近前，異香撲鼻。
“連夜神留霜這等血蘭珍品都有……”
花非蘭而有蘭形，色若人血滋養，故曰血蘭；
葉心一點白痕，黎明出而見日消，故曰留霜；
傳聞食之容顏不老，焚之骨肉生香，故曰奇珍。
“妹妹果然見多識廣！”婉媚的聲音從殿中飄出來。
一個披裹三重豔紅宮紗的女子，在婢女摻扶下盈盈走來。
她的面容一如傳聞，足以當得起傾國傾城四字，及得身近，便嗅到與花香無二的一袖甜香。
夜神留霜，也留住男人的心魂。
專寵于皇上，果然需些手段。
我俯身揖福，應妃見了我，先是微愣，在我臉上不動聲色地逡巡幾圈，笑得不真不假：“今日怎麽有空來？”
我道：“妹妹進宮不久，歷練淺薄，今日才來拜見姐姐，望姐姐不要見怪。”
“妹妹哪裏話，從今後咱們就是姐妹了，哪有見外的呢。”
應妃說罷，未看禮物一眼，揮手着人送進屋裏。
我欠身再揖，贊道：“姐姐宮中的奇花異樹令人大開眼界，只怕單憑姐姐這兒的一捧土，也比妹妹的一片花叢要精貴些。”
應妃薄唇微揚，瞬目道：“這話我是不敢謙虛的。不瞞妹妹，我這兒最貴重的就是妹妹剛看的幾盆血蘭。這是極其珍貴的花種，若不是适合的土壤，千株難活呢。哎，我原本不想皇上如此費心，皇上卻說，若真能容顏不老，便是費再多功夫也值得。”
我點頭微笑，再不說恭奉之語。
應妃将我請進內殿，剛剛坐下便告罪：“妹妹進宮那日，我身上委實不适，才央皇上來陪，妹妹可不要怪我。”
“姐姐哪裏話，能沾染皇上福澤，妹妹自然替姐姐高興。”
應妃說話時心不在焉，聽了我答言也不甚放在心上，只是懶懶撥弄桌上的琥珀茶杯。
我抿了幾口茶，察覺出她對我頗有敵意。
果然，接下來她說的話，雖然都是家常，卻句句有機鋒，處處想顯出優越壓我一頭，我也不惱，靜心聽着。
告退時，應妃方像想起什麽，命婢女找件東西送我。
先前為我解說大椿樹的婢女煙花，從一個頂櫃上捧下一方盒子，吹了盒面上的灰塵，打開來，是一塊厚實的碧玉佩，成色尚好，只是形狀笨拙。
我不卑不亢地接過，道謝後告辭。
回到宮裏，身子沒坐定，迢兒撈起一杯茶一口氣喝幹，摔得杯子叮當響。
知曉她忍了一路，我吩咐秋水關門阖窗，淡淡一笑：“說吧。”
迢兒手指握椒殿的方向，怒道：“她有個破琥珀杯子了不起嗎，再好的杯子喝的還不是茶！還對小姐您說什麽皇上脾性怪誕，若是無事就不要去打擾他，真以為自己是皇後娘娘了！還送您那什麽破玉佩，這種東西我們要多少就有多少，用得着她送，我見她惺惺作态的樣子就要作嘔，不過是個四品侍郎的女兒——”
“迢兒。”我打斷她，“夠了。”
“可是我咽不下這口氣！”
“本也沒受什麽氣。”
飄風難終日，驟雨不終朝，應妃口角厲害，也就如此而已。
會故作姿态，有言外之音，然而逃不過被人看穿的淺薄，天子寵妃，原來是這種貨色。
我摸出那塊玉佩，随手扔到一邊。
“歇一歇，午後去湘妃那兒。”
不料飯後散步時大意崴了腳，太醫開了藥，說養兩日方能下地。迢兒說是去握椒殿沾了晦氣，借機又好一頓唠叨。
如此一來，不得不耽下拜訪湘妃之事，若因此落人口舌，道我怠慢了湘妃，我亦無可奈何。
拜訪丘栩殿在兩日後。
正午陽光和暖，湘妃在苑內看竹，我一進得宮門，便與她打了照面。
湘妃看到我，眸子駐了半晌，抹唇淺笑：“果然是個楚楚若仙的美人，宛從天邊來的，怪不得皇上喜愛你。”
我心中嘆氣，這幾日後宮裏都在傳，皇上對新入宮的娴妃如何如何寵愛，無法辯駁，無趣辯駁，也無需辯駁。
湘妃一襲秀發挽在腦後，不施粉黛，眉淡目明，同是個讓人眼亮的美人。
見得這副面相，我無由生出三分親切，正待開口，湘妃身邊的婢女低眉道：“日頭盛了，娘娘身子單薄，還請兩位娘娘殿中談吧。”
湘妃點頭，回頭邀我：“妹妹請。”
殿內坐定，寒暄了幾句，我望着湘妃的素眉，想起她名喚眉如素，便問：“姐姐容端貌美，卻為何不畫眉？”
湘妃怔了片刻方道：“他……喜歡我如此。”
我也怔了怔，才明白湘妃口中的“他”指的是司徒鄞。
她說這話時眼含風情，語氣又親昵，與所謂“清高孤絕，一笑難求”毫不沾邊，看來傳言果然不可信。
婢女插話：“皇上已經許久沒來這兒了，殿外的草都長了三寸。”
湘妃淡淡地笑，看不出凄涼的樣子，只說聽天由命。
我看這景象，自知不便多留，敘了幾句家常語，便退出來了。
回程迢兒掰着手指數：“一個是笑面美人，綿裏藏針，另一個是病西施，體怯氣弱，都不是理想的牌友人選哩。”
我笑着戳她腦袋，“你真當我這麽閑，去拜訪她們就為這個？”
迢兒嘻笑：“迢兒當然知道小姐打算，不過逗小姐一笑罷了。”
我微笑不語，宮中兩位娘娘都訪過，心事算少了一樁。
閑處光陰易逝，春去秋來間，轉眼已進臘月。
殿外的美人蕉都敗了，我卻惦記着握椒殿的大椿樹，也不知冬日不凋是怎個奇觀。
但心癢許久也沒登門拜訪，與應妃的交集當少則少。
鴻雁把盆中的炭火撥得紅火，我披着風氅窩在暖閣看《道德經》，自然而然想起師父，也不知他住在那四面漏風的屋裏冷不冷。
又想娘，還有星星，這個年紀的孩子貪玩不記事，也許下次回家，她已不認得我了……
入宮大半年，見司徒鄞的次數屈指可數，偶爾碰到，便在外人面前裝成伉俪情深，時日久了我亦倦煩。
但那厮始終一副無視我的德行，我也沒辦法與他坐下來說兩句話。
宮中盛傳皇上寵愛娴妃，太皇太後每次見我都喜笑顏開，催我何時讓她抱上重孫兒。
卻只有我知道個中滋味，眷瑗殿仿若真成了冷宮，我這“娴妃”，也當真成了個“閑妃”。
愣神間迢兒端個盤子進來，“小姐，這是我按夫人手法做的黏棗糕，您嘗嘗，是不是一個味道？”
往年入冬時，我都會纏着娘親做很多棗糕，盡日地當零食吃。
抵不過迢兒笑眼殷勤，我撚了一塊嘗，不防吃酸了鼻子。
細細咽下，果然是一樣的味道。
我轉頭看着窗紙明亮如雪，想到“故國三千裏，深宮二十年”之句，不由得眼前氤氲。
迢兒慌了手腳，鴻雁她們也趕過來勸。我擺手，努力勾出一個笑臉，“無礙，糕點你們分着吃吧，只是別再拿來招我。”
迢兒眉尖一蹙，“都是迢兒不好，沒的惹小姐傷心。小姐……是不是想家了？”
我腦仁發疼，淡淡籲出一聲，“這才哪到哪，二十年，且有的熬呢。”
