我被應綠擄去的那天夜裏, 未國軍隊向褚國邊關發動突襲。他們本以為鐘辰被革，軍心不穩, 卻不料哥哥早已秘密潛回軍中，向将士們說清緣由。
士兵得知他們的大将軍獲罪，乃是皇上與将軍誘敵的一個局，大受鼓舞，大勝未軍, 還乘勢反攻, 占領了未國的于衡一地。
李弈城精心策劃, 不及牧舟更勝一籌。他如此精明, 哥哥又骁勇，我受點兒苦算不得什麽。
只是牧舟原本打算一戰之後, 便令哥哥解甲歸家, 免得我終日為他心懸。但哥哥滿懷報國之志, 言邊關未靖無以為家, 堅持回邊駐守。
為了哥哥一片丹心，我也只好不再想令他卸任一事。幸得他不知我中毒, 不然天曉得要急成什麽樣子。
過了幾日身上好轉, 胥筠果然進宮。
見到他一身白袍，清雅如故, 我終于放下心來。
胥筠行禮道：“娘娘鳳體可大安了？”
我微笑：“總算是撿回一條小命。想着複塵挂心，我也有些事想當面問一問，所以勞你奔波一趟。”
胥筠聞言一揖，“既已回了宮, 娘娘還是不要如此稱呼微臣。”
我食指點了點額頭，頗有些無奈。“罷了。胥大人既要與我見外，我免不得要與大人客套。只是在宮外大人對我諸多照拂，我又該如何答報呢？”
胥筠眉頭緊了緊，“當日未護得娘娘周全，微臣心中有愧。”
我便知他必定自責了多日，了解他的性情，亦不多寬慰。請他入座後，問了當日明月樓發生的變故，多與三哥所言不遠。
“不知趙大哥與方唐如何？”
胥筠斂眉：“趙大哥受了重傷，現今還在休養。方唐……”
我看着他的樣子，突然轉出什麽不好的念頭。“他……怎麽了？”
“娘娘剛剛好轉，還是等以後……”
“他到底怎麽了！”我加重語氣，身子在微微地抖。
胥筠看着我，深邃的眼裏全是悲憐。
他将指頭握緊又松開，如是幾次，平靜開口：“他中的暗器上淬了劇毒，我們發現他時——已經救不活了。”
我怔怔看着胥筠。想起那張孩子般天真的笑臉，心一點一點往下沉。
方唐是因我而死。
“對不起。”不似自己的聲音擠出喉嚨。
“娘娘不必自責。”
我張了張嘴，一字一句都顯得格外艱難：“他是打小跟在你身邊的。我從前虧欠你人情，如今欠了你一條人命。”
胥筠眸色清澈，無一絲愠怪，“告訴娘娘這些，是微臣一片坦誠之心。小唐自小跟着我，我自然知道他的心性，他若泉下得知娘娘無恙，也……”
“不必說了。”我打斷他。若是複塵怪我，我心裏還能好受一點。可無論他再怎麽溫厚，我也能看出他的難過。
兩相默然許久，我問：“他家裏還有什麽人？”
“雙親尚在，下面有個妹妹，臣都會照料好的。”
我點頭，此時再看胥筠一身缟衣，分外刺眼。
胥筠自也覺察，颔首道：“若無他事，微臣告退了。”
“複塵……可有秋娘的下落？”
胥筠淡淡搖頭，“那日明月樓一片混亂，秋娘與樓中一衆女子皆不知所蹤。”
胥筠走後，我感覺很累，沒用午膳便囫囵睡去了。本以為經歷這些事，我也可以處變不驚，不想還是如此不堪一擊。
為着方唐的事難過了好幾天，司徒鄞每次過來，我都恹恹的。
這日他過來同用午膳，我吃了沒幾口，便沒什麽食欲了。
坐在對面的司徒鄞放下筷箸，蹙眉低問：“你這樣跟自己的身子過不去，可是為了與我置氣？”
我看他的樣子實在可憐，只得道：“原是最近不太有精神，過幾天就好了。”
他眉頭更低，捉住我的指尖，“應綠之事，是我失算，以為宮外不至兇險，才讓你出宮。當日聽到你不知所蹤，你可知那幾個時辰我是怎麽過的？你可知當我得知你身中劇毒卻又毫無辦法，我幾乎想剜出心來給你……”
淺白的薄唇微微顫動，如秋風陣中瑟瑟的殘葉。
自打蘇醒，他從未向我吐露過他的擔心和委屈，只是萬事周到地照料我。事實上，我也從不認為司徒鄞，這個覆手翻雲的男人會向任何人示弱。
但當他露出哀楚如斯的表情，我便什麽思考能力都沒了。
指間的力道一緊，我避開那雙懾人的眼，小聲道：“我知道了，不必拿這種話來哄我……”
“你知道我不是哄你。”司徒鄞繞至身側，唇瓣順着我唇角吻至鎖骨，而後，将頭深深埋進頸窩。
完了，這是要開始撒嬌了。我心下無力，幾乎低呻着：“我知道了，你先起來。”
“鐘了。”他叫我的名字。
我不應。
“鐘了。”司徒鄞擡起頭，濕漉漉地看着我，清清楚楚地說：“我要立你為後。”
我一時反應不及，呆呆地看着他。
他亦注視着我。
離得這麽近，我能感覺到他溫熱的鼻息，也看得清從他眼中閃過的無限光華。多想讓時間就此停頓，餘世都這樣與他相看兩不厭。
司徒鄞忽然笑開，貓兒一樣歪頭蹭我肩膀。
“再這樣下去，我便忍不得了。”他笑着嘀咕，聲線惑人。
我挪了挪身子，“剛剛說什麽？”
他深笑，不厭其煩地重複：“我要立你為後。”
我躊蹰了片刻，歷過一回生死，許多事情已經比從前看得通透。牧舟如此重我，又與兄長聯手敵忾，我便再沒什麽好顧忌了。
只是于我而言，不做皇後，沒覺什麽不甘，當上皇後，也無有什麽稀罕。我自視玩心未泯，好像也沒有母儀天下的風範。
最終我道：“不過是個虛名，我不在意的。”
“想了半晌，就得出這麽個結論？”司徒鄞恨鐵不成鋼地搖搖頭，悠然道：“虛名嘛，我也不在意，我在意的，是讓全天下知道我在意你。”
我以為司徒鄞不過一時心血來潮，當下未作多言。半月之後，才知他是認真打算的。
九月十五，太後在雲溪亭設宴，一應妃嫔皆去赴宴。
太後娘娘與皇上高居上首，我與湘妃如素分坐其下首席。再往下便是位份低的貴人女官。暮秋風晚，月渡水波，雖然席間有熱酒佳肴，這家宴也委實顯得冷清了些。
最後一道菜布好，司徒鄞向太後提起立後之事。
太後聽了，和藹地看着我道：“娴妃是忠良之後，此番在貢銀案中又立下大功，皇兒與她恩愛，立為皇後也應當。”
太後都點了頭，我再無推卻之理，只得起身拜謝。
又聽太後話鋒一轉：“只是你這後宮裏，人也太少了一些，你看看，在妃位的只有娴妃與湘妃，并下面幾個貴人。他日娴妃成為皇後，就只有一個在妃位的了。哀家明白皇兒勤政，但這看着也不像。哀家這些日子打算着為你選秀，也是早日為皇家綿延子嗣，你看如何？”
我感嘆太後精明，擡眼去瞄如素，她倒是好整以暇，似乎皇上的後宮補進多少人都與她無關。
司徒鄞乖覺得很，“依兒子看不用這樣麻煩。宮裏剛出了應綠的事，我也是怕了，亦不敢母後為我如此操勞，不如……”
太後打斷他，“皇後，你怎麽看？”
聽見這聲稱呼，我心中一跳，自知逃不過，微笑道：“母後說得極是，如今後宮空虛，正應選幾位合皇上心意的妹妹照顧皇上，亦為皇家早日誕下皇子，使國運穩固昌隆。”
司徒鄞看看我，我避頭不見。
太後滿意地點頭，“還是皇後懂事理，那這事兒就這麽定了。皇帝若忙，選妃的事哀家可以代勞。”
我賠笑：“這本是臣妾該為母後與皇上分憂的，怎好讓母後勞心勞力呢？”
太後笑了，慈愛地盯着司徒鄞，“你身子剛好，再讓你操勞，哀家這個兒子啊，必定要埋怨哀家了。哀家還沒老呢，可以幫你們操辦這樁事。好了，大家別愣着了，繼續用膳吧。”
宴席過後，司徒鄞與我一道回眷瑷殿。他對此事的解釋是：當時趕鴨子上架，想不應下來也不行。我卻怎麽看都是他求之不得，對他假笑：
“你實心也罷，假意也好，眼見有一批美人兒要進得宮來了，你也不必在我這兒胡纏。”
“這話怎麽酸得很呢？”司徒鄞吸吸鼻子，以扇遮面，卻擋不住笑意，“明明是你應承母後的，回頭又來怨我。”
他故意氣我，我便不理會他。誰料太後娘娘真個雷厲風行，不到一月時間，便搜羅起官宦人家待字閨中的女兒，話音傳入我耳中，道是個頂個的麗質纖纖。
司徒鄞選了一日，留下六個人的牌子。再見他時，臉色卻有些蒼白。
“都說人逢喜事精神爽，怎麽這樣疲憊？”話說得嘲諷，仍端了補湯給他。
司徒鄞喝了幾口，指腹刮上我的眉毛，笑紋清暖：“這幾日淨見亂花從眼前飄來飄去，一心惦念你，怕你不開心，又覺得你吃一吃醋也好。沒想到你還是一副事不相關的模樣，真叫人心傷啊。”
我皺眉，事關身子，總這樣顧左右而言他。
“到底覺着怎麽樣，是朝政累着了，還是天涼受了寒？有沒有召禦醫看過？”
“不過是時氣不好，舊疾發了。”
素有舊疾，又素不喜人關憂，我心下無可奈何，忽覺滿不在乎說笑的人挨得近了些。
“說真的，我這身子骨也支撐不了這麽繁重的國事，不若咱們生個兒子，也好讓我歇一歇。”
“牧舟！”
見我真怒，他斂住笑意。“好嘛，不玩笑了。後日是你冊封，好好準備。”
