茶盞輕輕嗑在玉碟上， 發出涼沁沁的脆響。
姬傾躬身上前，從皇帝手裏接過茶盞，遞給旁邊伺候的禪悅：
“再去斟一展熱茶， 涼至七分熱端上來。”
禪悅雙手捧過，正要稱是，皇帝卻擺了擺手， 掌中的青金石手钏流蘇搖晃、磕着袖子上的龍紋金扣、叮當作響。
他撐着額頭，像是有些疲憊，聲音又沉又緩：
“廠臣不必勞神了，朕就是來看看太子， 馬上便回宮。西境和北境的人彙聚在京城，朕憂心啊。”
姬傾抱拳，長身玉立，口氣全是慚愧：“皇上為國為民、殚精竭慮， 臣等不能分憂， 實在愧對聖恩。”
皇帝立刻揮手示意他不必多禮， 他望向裏間沉墜的暗色簾子，那樣密不透風的包裹下， 依然有濃苦悶熱的藥氣一絲絲沁出來。
皇帝的眸光便暗了暗，棱角繃緊的臉難得的溫和下來， 露出些懷念和寂寥的神色：
“太子是朕性子最好的孩子，他不像仲瀛那樣鬧騰任性， 也不像叔衍那樣故作老成。但偏生是因着性子好， 朕卻總是忘了他。”
他說着，自嘲似的低頭一笑：“朕是個沒福氣的皇帝，四境不安也就罷了，如今、還要眼睜睜送走自己的孩子。”
姬傾沉默了片刻， 勸慰道：“皇上洪福齊天，才有北境和西境接連來和談。”
皇帝嘆了口氣，拍了拍膝頭，沉聲搖頭：“辛苦廠臣，既要看顧太子，還要備着那許多節禮。只是還有一事需要廠臣替朕留心，不然、怕是要釀成大患。”
姬傾神色一凜，一撩衣擺利落地跪下，腰杆孤直、磊落無懼：
“為皇上分憂，是臣與東廠的榮幸。”
皇上傾身虛扶了一下，眉頭微皺：
“是和親人選的事。”
姬傾正緩緩起身，聽見他的話，了然地笑笑：“皇上是舍不得公主？”
皇上哈哈笑了，往圈椅裏一靠，信手揮了揮：“怎麽可能，朕是天子，天下都是朕的子民，朕的女兒天生便肩負職責，和親便是她的職責之一。朕已經想好了，鬼虜虎部比鷹部強大，那必須是嫡親公主嫁過去才行。”
他掐着念珠，有些感慨地搖頭：“可惜了，皇後教出來的兩個孩子性子都忒好，虎部苦寒貧瘠，柔訓嫁過去，也不知能熬多久，籠得住籠不住大汗的心。”
姬傾便露出些迷惑神色：“那皇上所說的人選……”
皇上的眉頭這才慢慢皺了起來，他陰着臉、盯着面前的茶盞，眸光沉得幾乎要把薄玉壓碎：
“朕本來聽了謝太傅的話，已經挑了柔訓和昭王的女兒去和親。結果他那給人添堵的兒子偏要跟朕和他老子作對，聯合京中士子聯名上書，說弘王郡主心懷大義、女中豪傑，要她以身垂範前往虎部和親，震懾虎部、為京中兒女表率。”
姬傾這才勾起點笑，搖搖頭嘆息：“皇上息怒，謝太傅養了這麽個兒子，真是晚節不保。”
皇上伸手摩挲着茶盞，若有所思地掐着念珠，臉色沉如暴雨來臨前的雷天：
“這謝璀向來對柔訓有些意思，若說他是兒女情長，朕也就原諒他了。但他偏生為何要提弘王郡主？京中有那樣多宗室貴女，為何偏偏要為她發聲？”
姬傾微微一怔，挑起長眉：“皇上的意思是……”
皇上冷笑一聲，手指輕輕在椅子背上敲打，眸光壓下來、森冷刺人：
“朕就知道弘王府是不安分的，那郡主自小帶兵打仗，一介女子，卻能與鬼虜人周旋數年、勝負難分，想來是有些才智和心思的。”
“謝璀是個繡花枕頭，他絕不可能是自己想到替弘王郡主揚名的。朕瞧着，定是那郡主見弘王府式微，幹脆兵行險招，去了鬼虜天大地大，她若是再與鬼虜大汗聯手，那朕的大胤豈不是要易主？！”
姬傾靜靜地聽他說完，才從容一笑：“皇上韬略，是臣等不能及的，但郡主是個粗人、謝璀是個草包，只怕更是想不到這層面上。臣倒是聽聞，謝璀與郡主曾有婚約，許是謝璀急着攀附皇室，所以借機想逼走郡主呢？”
皇上一愣，傾過身子來，手掌撐在膝頭，一臉匪夷所思：“謝璀和弘王郡主？”
他嘶了口氣，像是想到了什麽，微微一笑：“那倒也是一樁兩全其美的好事，正好斷了他攀附柔訓的心思，也顯得朕體恤弘王府，為郡主謀了個好親事。”
姬傾的睫影不可察覺地一顫，他剛要說話，皇帝卻又驟然陰沉了臉色，他擡手掐住了桌角，像是自語般低冷地搖頭：
“不行。”
“她手裏雖無兵權，但在西境名聲甚大，又頗有膽氣，更能狠得下心。絕不能讓她再嫁進權臣大戶，否則狼子野心、随時會反咬朕一口。”
皇帝仿佛在腦海中将京中各族梳理了一邊，最後緩緩搖頭，聲音沉冷得像滾滾悶雷：
“弘王府從來都是朕的心腹大患，哪怕只剩下個女人，也叫朕寝食難安。”
“她不論嫁與了誰，只怕都不會安分，這樣的壞苗子……留不得。”
姬傾的臉攏在影子裏，隐隐綽綽、眼裏見不着一點波瀾。他慢慢朝皇帝躬身抱拳，聲氣沉靜：
“皇上的意思、臣明白了。”
皇帝這才露出些笑影，那臉上的深沉便消散了些，整個人仿佛松散了憂愁、神清氣爽：
“這偌大京城，只有廠臣與朕同心，旁的人都是廢物，一氣兒給朕添堵。”
他說着，笑容舒暢地起了身，拍了拍姬傾肩頭：
“廠臣也別急，朕不能落下那謀害忠良的名聲，等西境的人到了，想個法子栽到他們頭上。朕再寬宥了他們，柔訓嫁過去，大汗便也得給幾分面子。”
姬傾微微傾身，笑得恭敬：“皇上深謀遠慮，臣等欽服。”
皇帝一背手，大步朝外頭走去，只抛下一句含着笑的話：
“太子還請廠臣看顧，朕繁忙、恐怕不得空再來了。和親的事你多費心，其餘的、朕等你的好消息。”
姬傾噙着笑、抱着拳，躬身目送他離開。
直到那明黃的影子消失在東宮的大門外，他臉上的笑容才一絲絲沁進寒風裏，彌散得幹幹淨淨。
禪悅的聲音在身後響起：
“廠公，是時候了嗎？”
姬傾負手而立，冰白的下颌揚起來，眉眼飛揚間、是霜雪般凜人的睥睨：
“且容他幾日，眼下若是動了手，只怕鬼虜和恪王得利。”
禪悅俊秀的臉波瀾不起，唯有垂下的眼簾，看着有片刻的失落。姬傾擡手，按住他的肩膀，聲氣清冷：
“咱家說過，每一個人的沉冤都有昭雪的那天，咱們等了這樣久、不急這十天半月。”
禪悅再擡起眼時，眸中又是那樣恭敬端方的笑意，清異秀出、溫文爾雅：“廠公時常教導禪悅要八風不動，禪悅一時心急便忘了，以後還要多歷練。”
姬傾輕輕嘆了口氣：“你原本也是被人伺候的，如今這樣，難為你了。”
禪悅的唇角顫了顫，最後只是笑着搖了搖頭。
姬傾便兩邊掃了一眼，噙着點笑、偏過頭來：“雖還不能動手，但可籌謀一二了。你去個地方，取個東西。”
他說着，附在禪悅耳邊，細細說了幾句。
禪悅垂着眉眼笑得溫順：“是，廠公。”
姬傾拍了拍少年纖弱的背，笑着囑咐：
“切記戴好面罩。”
……
“郡主，咱們來晚了。”
錦衣衛千戶抱拳禀報，司扶風嘆了口氣，翻身下馬便往那破廟裏走。
千戶跟在她身後輕聲道：
“方才查問了周邊窯子裏的老鸨伎子，都說近半月破廟裏的确住了個俊朗的後生，背着刀、性格兇狠不理人。”
“但他從前夜出了門，便沒有再回來過。”
司扶風掀開那卷在地上的被褥，破敗的棉被硬得能敲出聲來，裏頭掉下些細長的布條，她用寂滅天挑起來，對着光看。
藏青的布條上有深淺的斑駁。
“他受傷了。”司扶風上下打量着布條，若有所思：
“傷得不輕。”
千戶便記下線索，兩個人領着十來個錦衣衛繼續在佛堂裏搜尋。
不一會，便有個年輕機靈的小旗喊着：“郡主，千戶大人，這邊有些東西！”
嘩啦一聲，是錦衣衛們挪開了鋪着破爛油布的供桌，後頭的泥臺子被敲下來幾塊磚，露出裏頭黑洞洞的空間。
千戶舉着火折子，司扶風用寂滅天往裏頭探，碰着個軟乎的東西。她用槍刃一撥，那東西滾動着撞在臺子邊緣。
小旗驚了一跳：“這是誰的腦袋？”
司扶風望向周邊的錦衣衛們，錦衣衛們紛紛搖頭，表示不認識此人。她俯身往裏頭看了一眼，再擡頭時，眸光有些沉：
“裏頭還有，勞煩各位盡快清一清。”
佛堂裏很快響起了鑿子和錘子的敲擊聲。
一顆顆頭顱被錦衣衛捧着，上菜似的魚貫而出，根據腐爛的程度，一排排整齊地碼在地上。接着還清出些遺物，有斷裂的刀刃、有魚竿、還有念珠。
零零總總分列在頭顱邊上，叫人看得缭亂而頭疼。
司扶風面色凝重地掃過每一顆頭顱的臉，但不等她找出些線索，裏頭又傳來錦衣衛的喊聲：
“還有！”
司扶風看過去，只見那小旗領着屬下，兩只手抱了滿滿的小木牌往這邊走。
她接過來一看，打磨光滑的木頭上，用粗狂的刀工刻着些不明所以的字符。千戶湊過來，一一念過去：
“屠維、上章、昭陽、赤奮若、執徐、大荒落……”
他微微一愣：“這不是天幹日支嗎？刻這個做什麽？”
司扶風握着木牌的手卻慢慢攥緊了，她死死盯着手裏的木牌，目光像是凝固了一般怔忪。
她喃喃動着唇，仿若自語：
“在軍中，有一種人，他們不能以本名見人，便以天幹地支為名。”
“他們負責勘察刺探，是軍隊的先鋒和趟雷者。”
“他們便是斥候。”
她翻過木牌，上面有陳年的血漬，已然滲透進了木牌深處，化為一道暗色的瘢痕。
她側過臉，恍然大悟地看向那些尚在腐爛的頭顱：
“這些頭顱，是祭品。”
垂下頭、看向手中陳舊的木牌，司扶風的笑容有些苦澀、聲音微微地顫：
“至于它們……”
“是斥候們的靈位。”
